美国有一个老妇人，她的丈夫在她54岁那年突然去世。丧夫之痛尚未消散，打击就接二连三袭来：首先是几个子女为遗产问题闹得不可开交，接着丈夫生前倾注全力经营的加油站宣告破产。为了抵偿债务，她不得不卖掉房子以及一切值钱的东西。寂寞、贫穷、疾病，以及由此而来的种种不幸，使她感到余生可怕。
她整天都郁郁寡欢。她在心里一遍一遍地念叨：我才54岁，我才54岁啊！谁都清楚，她是在为自己的将来担心。按照常规，她还需要在人世活二三十载。如果上帝眷顾，这二三十载没有贫穷和病痛，那伴随她的一定是日胜一日的寂寞。总之，不幸的万千种，总有伴随她的，何况贫穷和寂寞已经开始叩她的门了。
她想她应该去找份工作了。但当这个念头冒出来的时候，她被自己吓了一跳：谁会请一个老妇人呢？即使有人愿意，一个54岁的老妇人到底还能做什么？即使她能做点简单的苦力活，但谁会相信呢？即使有热闹相信，她能保证自己每天8小时都有足够的精力呢？她开始担心，担心别人嫌她老，担心别人嫌她行动迟缓，担心自己承受不了别人要求的工作强度……她每天都有100个担心。这更让她怀念过去，怀念丈夫在世的岁月……有怀念而生悲痛，她重新陷入丧夫的阴影中不能自拔。
这彻底毁掉了她的健康。由此一来，贫穷、疾病、寂寞全部被她请进了门。她不得不住进医院。医师了解她的情况后，对她说：“你的病情很严重，需要长期住院治疗。可是你没钱……”老妇人说：“我到底能做什么赚取医疗费用呢？”医师对她说：“那这样吧，从现在开始，你就在本院做零工吧，也没多难，每天就打扫医院病房的卫生。”
手握扫帚，她的心开始平静起来，就目前的情况来说，她没有别的选择，而且没有比这更好的事了。她开始忙碌了。每踏进一间病房，她就目睹一次他人的病痛和灾难，她的心也就豁亮一次，因为她觉得自己的情况看起来是最好的——毕竟她还可以做点活计，虽然这活计看起来是那么微不足道，但至少说明她的健康状况在病人中算好的。渐渐地，她不再担心什么，因为她实在太忙碌了。对她来说，担心反倒成了一种非常奢侈的情绪，因为它需要闲暇。这样，她的心渐渐豁亮起来了。
驱除了疾病和寂寞，似乎只有贫穷才是应该花力气解决的事了。所以，在医师建议她出院时，她说服院方把她留了下来。她继续在保洁员的岗位上做了三年。由于经常接触各种各样的病人，她对病人的心理了如指掌，3年后，她被院方聘请为心理咨询医师。疾病、寂寞早已离她远去，贫穷也开始向她挥手道别了。她觉得人生又重新开始了。
在她76岁那年，她终于拥有了这家医院51%的股份。在她办公室的墙上有这么一段话：昨天的痛，已经承受过了，有必要反复兑现吗？明天的痛，尚未到来，有必要提前结算吗？只要勇敢向前，机会也许就在柳暗花明间。
