在浩瀚的宇宙中，银河系就像一个小小的玉盘。可是人们不禁会问，这个晶莹剔透的玉盘又有多大呢?目前人们所能探测的距离又有多远呢？
1918年，天文学家银河系中的造父变星进行观测，天文学们想运用这些新的方法来判断银河系大小。造父变星属于球状星团，球状星团是由几万至几千万颗恒星稠密地聚集在一起的球状集合体，直径大约为100光年。
这些星团呈现出完全不同于我们邻近空间的天文环境。在较大的星团中心，恒星以每10立方秒差距500颗的密度聚集在一起，而在我们邻近的空阅中每10立方秒差距只有一颗恒星。在这种情况下，星光会比地球上的月光亮得多，假如在靠近这种星团的中心有一颗行星的话，这颗行星将不会有黑夜。
天文学家发现.在我们的银柯系中约有100个己知的球状星团，各个球状星团与我们的距离为2万一20万光年。这些星团分布在一个大球中，银道面从中间把大球切成两半，它们像晕一样环绕着银河系主体的一部分。
天文学家假设它们围绕着银河系的中心转动，并把银河系中由球状星团组成的这个晕的中心点定在人马座方向上，距离我们约5万光年。这意味着，我们的太阳系根本不在银河系的中心，而是远在银河系的一个边缘。
从银河系的形状像一个圆盘这一事实山发，天文学家一直推测。它必定在空间旋转着。1926年。荷兰天文学家开始测量这种旋转。因为银河系不是一块固体。而是由无数单个恒星组成的，所以不能相望它像轮子那样一块旋转，而是靠近圆盘引力中心的恒星必定比远处的恒星绕中心旋转得快。因此，靠近银心即在人马座方向上的恒星应该趋向于超前我们的太阳而移动，而远离银心即在双子座方向上的恒星在公转中应该有落后于我们的倾向。恒星离我们越远。速度的这种差异应该越大。
在此基础上，天文学家推算出，银河系的平均直径为10万光年。在这个目前被认为是正确的新模型中，圆盘在中心处的厚度约为2万光年，向边缘逐渐变薄。太阳位于从中心到边缘2/3的地方，圆盘在这里的厚度约为3000光年。但这些只是粗略的数字，因为银河系并役有非常明确的边界。