以前，有个财主姓丁，他有一个儿子，都十多岁了，还什么都不懂，请了好几个先生，就是教不会他一个字。丁财主心里可急坏了，一天他出榜文，声称若谁教会丁少爷一个字赏银十两。
一位老秀才见了，心想：这孩子再笨，也不至于不知道自己的姓吧？况且，这个“丁”字笔画简单，又好写，又好认，我怎么会教不会他一个“丁”字呢？于是，他便揭了榜。
到了财主家后，老秀才每天都叫丁少爷学习“丁”字，一晃就过了九天，丁财主要考丁少爷。老秀才怕丁少爷忘了，特意准备了一个钉子，让少爷拿着，说：“万一忘了，看看手里的东西，就想起来了，懂吗？”少爷点了点头。
秀才领着少爷去见丁财主，写了一个“丁”字说：“小少爷，这个字怎么念？”
谁知少爷看了半晌，还是想不起这是个啥字。秀才赶紧提醒他：“你手上拿的是什么东西”？
少爷低头一看，说：“一根铁棒棒。”
秀才一听，气得直跺脚：“真是朽木不可雕也！你目不识‘丁'；不要紧，我的十两银子可完了。”
从此，“目不识丁”这名俗语便传开了。