则天皇后武氏，封为才人。她原本是太宗李世民的妃子，等到太宗去世，就做了尼姑， 住在感业寺。大帝高宗在寺中见到她，再次召入宫中，封她为昭仪。当时王皇后、妃子萧良娣经常与武昭仪争宠， 互相说坏话，高宗都不听，晋封武则天为宸妃。永徽六年，废除王皇后而立武宸妃为皇后。
高宗号称天皇，武后也号称天后。天后素来多智谋计策，兼通文史。高宗从显庆年以后，经常苦于肢体麻痹瘫痪，百官上奏表章，都委托天后公平决断。从此在内部辅政数十年，威势与皇帝没有区别，当时号称为“二圣”。
弘道元年十二月四日，大帝去世，皇太子李显即皇帝位，尊天后为皇太后。太后既然已将篡夺帝位，这天便亲自登朝代理国政。
光宅年间，武则天将旗帜改从金色，以紫色装饰，以杂色文采图画。改东都为神都，又改尚书省及各司官名。开始设置右肃政御史台官员。已故司空李责力之孙、柳州司马徐敬业诈称扬州司马，杀长史陈敬之，占据扬州起兵，自称上将， 打着恢复唐朝的名义。冬十月，楚州司马李崇福率领所管辖的三县以响应徐敬业。命令左玉钤卫大将军李孝逸为大总管，率兵三十万讨伐他。武后杀内史裴炎。十九日，削去徐敬业父亲、祖父的官职爵位， 恢复他的本姓徐氏。
夏四月，魏王武承嗣伪造有吉祥之石，上面有文字曰：“圣母临人，永昌帝业”，并命令雍州人唐同泰上表宣称此祥瑞之石是在洛水获得。皇太后武则天大喜，把这块石头叫做“宝图”，提拔唐同泰为游击将军。
五月，皇太后加尊号曰圣母神皇。秋七月，大赦天下。改“宝图”为“天授圣图”，封洛水神为显圣，加位为特进，并建立庙宇，在水边设置永昌县。天下大宴饮五天。八月十七日，博州刺史、琅笽王冲占据博州起兵造反，武后命金吾大将军丘神责力为行军总管讨伐他。从此，宗室诸王相继被杀者，差不多快杀尽了。他们的子孙年纪幼小者，都流放充军到岭外， 杀他们亲族党羽一百多家。
为了打击潜在的对武则天不满的人，垂拱二年三月起，武则天开始奖励告密，任用酷吏。 在打击反对派的同时，武则天还造祥瑞，建明堂，并在佛教经典《大云经》中找到了女人称帝的依据，为自己称帝大造舆论。垂拱四年五月十八日，武太后加尊号“圣母神皇”，向称帝试探性地迈出了一步。载初元年，武则天废睿宗，自称圣神皇帝，改国号为周，定东都洛阳为神都，史称“武周”。
在武则天的统治稳定之后，武则天开始弃用酷吏。称帝第二年，武则天便用两大酷吏之一的来俊臣杀了另一个酷吏周兴；到万岁通天二年，杀了来俊臣，才结束了酷吏政治。在用人上，武则天为了夺取政权，维护统治，任用酷吏打击反对派；但是武则天还任用了很多贤臣来治理天下，武则天作为一个政治家在历史上以知人善任著称，武则天一朝号称“君子满朝”娄师德，狄仁杰等著名的贤臣均在其列。
神龙元年，武则天病危，遗令死后附到李唐之太庙、归到李氏陵墓，命令取消皇帝号， 称作则天大圣皇后；那些王皇后、萧良悌二家以及褚遂良、韩瑗等人的子孙亲属当时由于受到牵连者，都令他们恢复常业。这天，武则天在上阳宫之仙居殿去世，年八十三岁，谥号曰则天大圣皇后。
史家评论：武后杀嫡子夺帝位之阴谋，断送唐帝王婴儿之生命，她的不仁道也太过分了，这也是奸诈忌妒的妇人的常态。然而她还广泛援引正直的言论，对正人君子时时给以礼遇， 当初虽然是母鸡鸣叫司晨，终于能够使儿子恢复圣明的皇位，很快地辨明御史大夫魏元忠的无罪，好言好语抚慰狄仁杰之心，尊重当时的教令而压抑宠幸之臣，听忠言而诛杀酷吏。武则天有好的一面啊!