乔治·华盛顿是美国的开国总统，鉴于他对争取美国独立、发展美国经济、建设民主法制和巩固联邦基础所作的贡献，被美国人尊称为“国父”。1797年，在两届总统任满后，华盛顿拒绝再参加竞选，隐退回乡。此举开创了美国历史上摒弃终身总统制及和平转移权力的范例。当时美国的法律没有规定总统不能连任第三届，而且当时华盛顿的年龄也不是很大，那么华盛顿为什么拒绝连任第三届总统呢？
一、党派斗争说。一些历史学家认为，华盛顿是怕卷入激烈的党派斗争中，而自愿放弃连任的机会。华盛顿作为一名成熟的政治家，早已意识到党派斗争扩大化的危害，他在《告别词》中呼吁人民要团结，坚决反对党派斗争和其他分裂势力。在这一点上，美国著名的历史学家约翰·卡瑞蒂分析得很精辟。他说，《告别词》被他当成冷却政治欲望的良药，而广大人民把它当成了一个信号，这个信号预示着竞争即将开始。华盛顿之所以在《告别词》中那样说，是因为一直以来他都是中立者，但在第二任总统任期末，他丧失了非党派的立场，成为了一个联邦党人。在这样的形势下，他中断自己的政治生涯，看来是很明智的选择。
二、舆论压力说。有些历史学家认为，舆论的攻击是华盛顿放弃连任第三届总统的重要原因。许多政治家也持上述观点。在华盛顿的第二个总统任期内，由于党派斗争太激烈，不利于华盛顿的言论有很多，有很多人攻击他是“伪君子”“恺撒”，讽刺他独断专行，蔑视公众权利，这些已经让华盛顿焦头烂额。舆论的压力甚至在他卸任时都没有放过他，在华盛顿结束第二任期并且拒绝连任后的第二天，费城的《曙光报》宣称：“这一天应成为合众国的纪念日，因为，原是我国一切灾难根源的那个人，今天已降到与他同胞们平等的地位。”可见当时舆论的压力对于华盛顿来说到底有多大。在这样的舆论环境下，如何能让华盛顿安心连任呢？他提出隐退，也多少掺杂着些许无奈。英国的一位历史学家则一针见血地说出了事情的本质。他说，华盛顿拒绝连任第三届总统的最主要原因是想获得身体和精神上的“空闲”。换句话说，便是因为人们的反对而感到自己的能力有限，信心大打折扣。华盛顿也在日记中这样写道：我现在把自己比作要寻找一个休息之处，并正在屈身扶椅之上的疲惫旅客。
虽然华盛顿拒绝连任第三届总统让他自己的人生有些许遗憾，但是却对美国的政治制度产生了深远的影响。虽然当时美国的宪法没有规定总统不可以连任第三届，但是自华盛顿开始的这一传统一直沿用到1940年富兰克林·罗斯福当选第三任总统为止。1947年，国会鉴于总统权力不断扩大的趋势，制定了《第二十二条宪法修正案》，即“任何总统不得连任两届以上”，该修正案在1951年正式施行，从法律上确立了华盛顿创立的传统。华盛顿创立的这一传统也很好地保证了美国政治权力的平衡分配，让政治权力得到了应有的约束。
华盛顿在解甲归田后的1799年死于自己的家中，但他对美国及对世界民主制度的发展所作出的贡献却让他永垂不朽。