在法国巴黎市区的东部，有一个著名的旅游景点叫巴士底狱广场，200多年以前，举世闻名的巴士底狱曾经耸立在这里。巴士底狱一开始并不是一座监狱，也不叫巴士底狱。它原来是一座军事要塞，是用来抵御英国人进攻的。后来，由于巴黎市区不断扩大，这个要塞成了市区东部的建筑，失去了防御外敌的作用。到18世纪末期，它成了控制巴黎的制高点和关押政治犯的监狱。
路易十三在位时，第一个囚犯被关进巴士底狱。到路易十四时期，这个法国有名的专制君王把凡是胆敢反对他的著名人物都监禁在这里。那时，将人关进巴士底监狱并不需要任何明确的理由，只要国王签署密函即可。就是从那时起，巴士底狱成了法国专制王朝的象征。
然而当路易十四过世之后的第二天，路易十五的摄政王——奥尔良公爵，就立刻对巴士底监狱的囚犯进行重新清理审查，结果发现：有上百名囚犯根本就是被路易十四以空白手札送进去的。换句话说，关进去的人可能是政治犯，可能是盗窃犯，可能什么罪也没犯，只是路易十四看他不顺眼，便以“莫须有”的罪名把他关了起来。其中还有一位囚犯，被关了35年，出狱以后竟要求监狱再度将他囚禁入狱，只因他从很年轻的时候就被毫无理由地关进监狱，已经太久没有接触人群，被释放后竟不知如何在社会上生活下去！大名鼎鼎的伏尔泰也蹲过这个监狱。当时，伏尔泰与一个法国的年轻贵族交恶，他扬言一定要好好教训那个贵族。当时的伏尔泰已经是名声在外，所以他的话很快就传到了皇室的耳朵里。为了避免发生冲突，伏尔泰在没弄明白什么情况的前提下，就被投进了巴士底狱。好在法国的皇室只是想教训他一下，只关了他十五天。巴士底监狱后期的用途由此可见一斑。
1789年7月14日，愤怒的巴黎市民摧毁了巴士底狱。人们在监狱入口处发现了一行字，写着：囚犯号码64389000，铁面人。那么，铁面人到底是谁呢？没有人知道。
关于铁面人的记载最早出现在法国哲学家、思想家伏尔泰的作品中。伏尔泰在其著作《路易十四时代》一书中写道，这个囚犯毫无疑问是个非常重要的人物，但他被送往圣玛格丽特岛时，欧洲并无重要人物失踪。所以，铁面人到底是谁他也不知道。据史料记载，法国国王路易十五、路易十六在18世纪都曾下令对铁面人进行调查，但到底有没有查到铁面人的真实身份，谁也无从知晓。
另外，一些史学家也对铁面人的身份进行了猜测。
以法国社科院院士潘约里教授为代表的一些历史学家认为，铁面人是路易十四的亲生父亲多热。因为在路易十四即位后，几乎没有人见过他，而且路易十四和他的父亲不和。另一种观点是维尔那多在其1934年出版的《皇后的医生》一书中提出的。他认为铁面人是当时的警察头子兼法官拉雷尼，因为他无缘无故地失踪了，也没有死亡的报告。还有一种观点认为铁面人是路易十四时期的财政大臣富凯。
除以上这些猜测外，最近又有一种新观点，认为铁面人是路易十四的胞弟。因为路易十四是一个很独断的人，每当他看到自己的胞弟就像看到了自己善良软弱的另一面一样。因此，他下令关押了自己的弟弟，其实也就是囚禁了自己软弱善良的另一面，让自己变成了一个强势专断的君主。
其实，在封建专制体制下，每一个人的生命财产安全都得不到保障。无论是平民百姓还是达官贵人，只要触犯了最高统治者的利益，就会被随心所欲地关押或处死。因此，铁面人有可能是任何一个被统治者所憎恶的人。