护卫舰是以执行海上警戒、护卫为主要作战任务的一种中小型水面战斗舰艇，多用于近海沿海地区的海上防卫，并为商船和后勤编队护航，同时也可参与水面舰艇编队的协防、警戒，因而被称为“海上保护神” 。从当今护卫舰的发展现状看，小型护卫舰（满载排水量在2000吨以下）仍在各国海军特别是第三世界国家海军中起着骨干作用。小型护卫舰由于吨位有限，续航力小，因此主要用于近海和沿海地区作战。
用途相对专一，武器装备以火炮为主，根据反潜、反舰和防空需要，一般只配备一种导弹。大型护卫舰（满载排水量2000～4000吨）主要在传统海军强国中发展、建造。许多现代化的大型护卫舰满载排水量都已超过4000吨，武器装备强大，一般配有对舰和防空两种导弹，并多搭载直升机。主要用海上舰艇编队的防空、反潜协同作战，同时也可单舰完成各种攻击和防卫作战任务。
