核潜艇和常规潜艇最大的区别是动力来源不同，核潜艇是由核动力装置来提供动力的，普通潜艇则是利用电动机而获得动力的。核潜艇的核动力装置由核反应堆装置、循环泵、蒸气发生器和涡轮机等组成。核反应堆装置工作时，核燃料在反应堆内裂变产生高温。当循环管路中的压力经过反应堆时，吸收了大量热能，在循环泵的作用下，高温压力水进入蒸汽发生器，使流经发生器内的水变成高温高压蒸汽。 高温高压蒸汽冲动涡轮机的叶轮转动，艇上的螺旋桨推进器也就被叶轮带着一齐转动了，从而完成了原子能——热能——机械能的转换。由于核装置释放的能量大，且持续时间很长，因而核动力潜艇推进器的功率极大，水下航速30多节，航程达几十万海里。如果核装置出现故障，那也没有多大关系，艇上的推进器由应急电动机提供动力，使潜艇能继续航行。
海军史上的第一次潜艇袭击
1776 年美国独立战争期间，由大卫·布什内尔设计的“海龟号”潜艇进入纽约港口，计划把一个可拆式水雷钉在英国战舰 “鹰号” 上的木制底板上。 由于该舰的底部铺有金属板，无法钻透，
袭击未能成功。