航空母舰是以一定数量的舰载飞机为主要武器并作为其海上活动基地的大型军舰，实质上它是一座浮动的海上机场。它的基本任务是提供作战飞机，对敌方舰艇、基地、岸基航空兵以及战略目标进行突然袭击掩护和支援两栖登陆， 夺取登陆地区制空权， 在作战海区及海上交通线上夺取制海权，消灭敌水面舰艇、潜艇和运输船队。航空母舰可分为攻击航空母舰和多用途航空母舰两大类。
航空母舰上部有一个供飞机起飞、降落用的、宽阔而平坦的飞行甲板。它的惟一直层建筑—驾驶和指挥中心位于右舷，其余甲板面积可分为起飞、降落和待机三个区域。在飞机甲板首部装有飞机弹射器，可使飞机加速到足以起飞。此外，飞机着舰时的降落速度仍然很高，着舰后的飞机将很快冲越甲板复飞或掉入海洋，为此在斜角甲板后部装有阻拦索、 阻拦网等， 以保证飞机安全着舰和停止。
