胎儿在子宫里是不呼吸的，出世后的婴儿就必须依靠自己的呼吸来吸入氧气和排出二氧化碳。胎儿的肺内没有空气，肺还是一团结实的组织。婴儿出世后，由于身子不再蜷成一团，原来曲缩着的胸廓忽然伸张，胸腔立即扩大，肺叶也跟着张开，这时就吸进了第一口空气。空气从气管进入肺泡，吸气肌肉群马上松弛，呼气肌肉群立即收缩，胸廓收缩到原来大小，迫使肺内的空气排出。
呼出的气体经过喉头时，喉头肌肉收缩，喉腔内两根声带拉紧靠拢，气体冲击声带，声带振动就发出了类似哭的叫声。 婴儿刚出世的那会儿， 血中二氧化碳量较多， 刺激和兴奋了呼吸中枢，所以都是大口大口地呼吸。因此，每个婴儿出世以后都要这么“哭”上一阵，等到呼吸活动建立了正常节律，也就不再这么“哭”了。
