四十多年前，英国天文学家遇到了一个真正的难题，如果他们对外界说发现了一些奇怪的信号，有可能是外星人在与地球联系，那会产生怎样的后果呢？
秘密会议
1967年圣诞节前的一天下午，几名英国剑桥大学的天文学家召开了一次秘密会议。
会议的两个主角是安东尼·休伊什（Antony Hewish）教授和马丁·赖尔（Martin Ryle）教授。他们俩都是射电天文学领域的专家。休伊什的博士生约瑟琳·贝尔·伯奈尔（Jocelyn Bell Burnell）那天下午来找导师谈事情，刚好碰上这次秘密的会谈。伯奈尔印象中当时在场者还有一位资深的科学家，但事后其他人已经记不清楚这第四个人是谁，乃至是否存在。
休伊什的研究组里还有其他人，但他有意把讨论范围缩小在最核心的几个人之间。他们有一个重大的秘密需要保守。这项工作显然做得很成功。天文学家马尔科姆·朗盖尔（Malcolm Longair）的办公室就在休伊什的隔壁，但他对休伊什小组里过去五个月里发生的事情和取得的观测数据一无所知。
这天下午，休伊什等人讨论的核心问题就是，如何处置那些数据。赖尔当时半开玩笑半认真地说，把那些数据烧掉，把整件事彻底忘掉了之。他对在场的人说，一旦这件事被泄露出去，上了新闻，人们得知天文学家发现了地外文明的存在，就可能会有人向外星人发射信号与其对话，如果那些外星人正在寻找可以占领的星球，我们就可能被攻击。
休伊什不知道如何是好。对于取得的数据，尽管他不愿相信自己发现了外星文明，但他确实与伯奈尔一起已经排除了各种可能性，他们现在不得不严肃地来考虑“外星人”这种解释。“你不能直接就发表或是当作新闻来发布。这件事太大了，我们自己没法处理，我们一度想要通知皇家学会，交给国家处理。”休伊什后来回忆说。
伯奈尔认为这是一个有意思的问题：“如若某人认为他可能探测到了宇宙中其他地方的生命，他该如何负责任地公布结果？他首先应该告诉谁？”那天下午，几名天文学家没能讨论出个结果来。
回家的路上，伯奈尔心里很烦闷。她本想靠涉足一种新的天文观测技术来取得博士学位，没想到现在遇到了这样的难题，照此下去，博士论文猴年马月才能写出来？
异常信号
对于这次碰巧撞上的秘密会议，在伯奈尔看来，她完全应该被邀请参加的。她有很好的理由说明这一点。
两年前（1965年），伯奈尔从苏格兰格拉斯哥大学物理学专业毕业，随后来到剑桥大学，在休伊什门下攻读博士学位。她首先花了两年时间，与休伊什和赖尔一起，建造了一架便宜又好用的射电天文望远镜。
这是一种结构简单的射电望远镜，使用偶极天线，主要用于接收来自宇宙空间的长波。建成时，整个望远镜分布在四英亩（两公顷）的土地上，由2000个偶极天线构成。远看过去，就像是一排造型有点奇怪的木头电线杆，电线杆上的线都汇集到位于中央的一个实验室里。