公元1275年，在忽必烈灭宋之战中，元军攻占宋常州，元军破常州后，伯颜下令屠城，常州军民被杀几尽。元军集中主力破常州，攻取临安尤如高屋建瓴。
1275年年底，常州的一处桥墩下爬出来7名衣衫褴褛的百姓。这是常州最后的幸存者了，常州在元军的铁蹄下顽强曾经抵抗了2个月的时间，民兵、僧人、道士、书生一起击溃击杀了无数元朝军队。他们依靠着400年未曾修缮的城墙，吸引了元朝军队绝对的主力，伯颜称其为“纸城铁人”，最终他们援绝粮尽。
都统刘师勇、钓鱼城守将王坚的儿子王安杰、 僧人和道士、近三万士兵、通判陈炤、知州姚訔。他们有的巷战而死，有的自焚而亡，在城破之时，几乎无一人投降。这些历史上的小人物并不为人熟知，但他们却是历史上最具有"正能量"的一批人物。
1275年10月，驻守平江的文天祥接见了从常州城内突围而来的一个小伙子。他是常州知府姚訔的儿子，常州城防并不坚固，文天祥必须要予以支援。廷派去驰援常州的将领张全正好路过平江，文天祥见他只有2000官兵，他慷慨解囊给他补了3000名广军，和5000名赣军。
赣军是文天祥在江西组织起的普通百姓，当时就有人嘲讽这只军队是"乌合之众"，文天祥称其是"郡中豪杰"和"溪峒山蛮"，但实在话说这一群人显然来自当地的"黑社会"帮派。尽管战斗力堪忧，但他们的战斗意志仍然远超当时的宋朝官军。张全的军队在常州城东外五里的地方遭到了元军的阻击，广军将领朱华和赣军将领尹玉、麻士龙和敌军殊死搏斗，而张全的2000官军则在一旁"提军隔岸、不发一矢"。
就这样在毫无支援的情况下，朱华所部和尹玉所部悉数溃，麻士龙身死。尹玉率领500残兵和敌军夜战，亲自杀敌六七十人，勇猛无双。最终力尽被杀，部下无一投降，仅仅生还4人。这是常州第一次也是最后一次见到朝廷的援助，剩下的路他们要自己走。
常州并非一个传统的防御重镇，不仅没有丰厚的粮食储备，城墙也十分的低矮，近400年没有修补，元军笑称这是"纸城"，然而这座残破的城镇却成为了南宋王朝此时最后的依仗。当贾似道率领的14万大军在丁家洲大败的时候，南宋就丧失了最后的触底反弹的机会。官军已经好几年没有见过粮饷了，淮西制置使夏贵为了筹措军饷，在溃退的时候公然抢劫民众，所过之处如同蝗虫过境，南宋朝廷却也无可奈何。
巨大的腐败吞噬着整个帝国，无数普通百姓、军人要为南宋当权者的一次次错误付出生命的代价。临安城内的亭台楼阁即将崩塌，倒下压垮的确是无辜百姓。常州也曾望风而降过，但百姓仍不屈服。在都统刘师勇、文人姚訔、陈炤的带领下，他们在宜兴、无锡召集了2万名民兵又收复了常州，并以此拼死抵抗。此后朝廷派来了王安节所率的7000淮兵精锐，节度判官胡应炎也召集了3000名勇壮帮助守城，就连护国寺的500名僧人都说"时危聊作将，事定复为僧。"拿上了武器登上城头杀敌。
1275年10月份，约10余万元朝大军在阿塔海的率领下包围了常州城，利用回回炮对城内发起猛攻，但城内的军民上下一心：修补城墙、收集物资、城头抗战，在姚訔等人的指挥下，一切井井有条。同时，常州城内还组织起反攻，让城外攻坚的阿塔海部队猝不及防大败，遭受了惨重的损失。
元朝丞相伯颜停稳后怒不可遏，亲率20万大军包围了常州，并且射书招降。他先后派遣了范文虎、吕文焕、张彦、王良臣这些判臣叛将前来招降，得到却是姚訔等人最为坚决的回应。王良臣被活活烹死，范文虎、吕文焕差点被刘师勇的锐箭射中，姚訔痛骂他们是"廉耻不知猪狗不如的东西！"
元军在这座"纸糊"的城市里遭到了南下以来最为坚决的抵抗，常州成为了一个巨型绞肉机，数万士兵和常州百姓与几倍于己身的元军主力鏖战，一次又一次的摧毁伯颜占领这座城市的欲望。伯颜不得不惊呼这真是"纸城铁人！"
元军终于揭下了他们伪善的面孔，他们在附近抓来无辜妇女在城下屠杀恐吓守城军民，"杀民煎膏取油作炮"，驱赶衣食无着、骨瘦如柴的百姓蚁附攻城，利用他们的尸体填埋壕沟和护城河。这让北方的文人士大夫非常惶恐，甚至向忽必烈请求再次重申止杀令，否则像常州一样坚决的抵抗还会出现。16名元帅级别的元朝将领在城墙外指挥战斗，在当年11月18日，南门被攻破了。
"城如守不住，唯一死而已"这是姚訔最后的誓言，当元军攻破城池后，姚訔写下了5首殉难诗，从容自焚殉国。文人陈炤被人告知东门可逃走，他大呼："离此一步非死所！"将妻儿撵送出城后，他和将士们一起巷战而死。
副都统王安节是钓鱼城守将王坚的儿子，他英勇无比，善使双刀，城破后他率领残部和敌人巷战，因手臂受伤被俘，宁死不屈被杀。都统刘师勇率部突围到平江准备东山再起，但到了平江之后身边只剩下了11骑，不久后刘师勇忧愤而死。护国寺万安、莫谦之长老率领五百僧人高举"降魔"大旗冲向南门和凶残的元军巷战，最终寡不敌众身死。500僧人没能等到战事平定就身亡，他们以保家卫国的将领的身份，结束了自己光荣的一生。天庆观道长徐道明和他们的弟子同样也成了义士。这座城市因为坚决的抵抗，遭到了元军的大屠杀，只有7名百姓躲在桥墩下逃生。
常州这座吴侬软语的江南城市，在国难当头之际显现出来的豪情却是震撼人心的。僧人、道士放下自己的衣钵，拿上武器守卫疆土和百姓。7000淮军精锐和被被看做是"乌合之众"的2万余民兵一起，抵抗着16个元帅率领的数十万士兵的进攻，他们做的比无数号称精锐之师却望风而降的宋朝军队还要出色。王安节真乃虎父无犬子，钓鱼城守将王坚生了一个好儿子。
刘师勇、陈炤、姚訔……这些一个个籍籍无名的人名在历史上慢慢淡去，却终有人记得他们。如果你是老常州人，你可否知道常州城内有一座浩然亭，有一座骨成墩？
这座浩然亭始建于明朝正德年间，此后不断翻修，到了1983年常州市政府拨款1.7万在原址重建。骨成墩位于常州市武进区洛阳镇，是当地百姓埋葬尹玉、麻士龙将军以及其部卒的地方，原有纪念尹麻两名赣军将领的二忠祠。尽管他们只是市级的文物保护单位，但他们却记载的1276年常州那段悲壮的历史。
仍然有人记得他们，他们的正能量并没有被忘记。"於人曰浩然，沛乎塞苍冥"——《正气歌》文天祥1276年的常州之战，南宋军民展现出的是天地间最正的正气。"白骨虽遭蒙古厄，英灵犹照晋陵春""功虽不成，千古有生气矣！"