在约4亿2千年前，鱼类进化出了上下颚。在此之前，它们都是直接用嘴巴吮吸食物的。
到目前为止，无颚鱼只剩圆口鱼类和八目鳗鱼类两个品种。科学家猜测，无颚鱼灭绝是因为无颚使它们在捕食方面竞争力不足。发表在《自然》杂志上的最新研究结果却表明这不大可能。因为在高级的有颚鱼出现后，这两类鱼至少共存了1000万到2000万年。“若无颚鱼竞争力不足，那早在有颚鱼类出现的高峰时期它们就应该灭绝了。”英国布里斯托大学的古生物学家安德森教授说。为更好地研究有颚鱼类的出现，他和助手们研究了来自世界各地的化石后认为，无颚鱼能继续生存下来，可能因为它和有颚鱼竞争的食物源不同。“一旦拥有颚，那就不会满足于吮吸食物。它们能抓能咬，可以做很多事情。”