小说从国营工厂时代的特殊事物“补助”说起。工程师陈水生少年时父母双亡，来到工厂做学徒。师傅在厂里有威望，替他要到了一份补助，并且将自己的独生女儿玉生嫁给了他。
八十年代，工厂沿革补助的福利手段，需要工人代表到工会演讲游说。水生接了师傅的衣钵，为贫困工人争取补助。然而为了这点小钱，人与人之间也相互猜疑、告密。九十年代，工厂清退工人，水生不得已又去做了操作工，国营工厂被厂长侵吞。水生为赚钱，四处下乡给私营老板设计苯酚车间，搞垮了曾经的母厂。
小说纵向讲述了个人五十年的生活，从一个切面剖析探讨了这段历史。
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