一次伤亡重大的海难让英国政府下决心解决海上测经度的难题，为此政府专门成立了一个经度委员会，统筹相关事宜。
委员会成立不久就去找牛顿，当年他已经72岁了，自知脑力不济，解决不了这个问题。但牛顿经过思考后还是很认真地写了份意见书，总结了几种可能的解决办法。他首先认为，钟表法虽然理论上是可行的，但是由于船只的运动，以及远洋过程中湿度、温度和重力的不断变化，这样的钟表是很难被造出来的。然后他又提到了“月距法”，认为这种方法也是可行的，但天文学家们仍需进行大量的工作。
但总的来说，牛顿是倾向于“月距法”的，大概这就是为什么经度委员会的8名成员里除了海军军官和政治家外，都是天文学方面的科学家，没有钟表匠。后来有人认为这件事这说明牛顿比较瞧不起工匠，认为只有上帝才能做到如此精确，人类是做不到的。
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