当我们放松身心要进入睡眠时，大脑有时会突然发力使我们的胳膊、腿抽动。有的人会被这样的现象吓到，有的人则因为自己的举动感到很难为情。至今仍没人知道此现象背后确切的原因，但在某种程度上，这样的现象其实反应了大脑中不易被外界察觉的冲突，抽动正是这种冲突的外在表现，它通常发生在似睡似醒间。
正常情况下，人们睡觉的时候，全身会处于一种麻痹状态。即使在最生动的梦里，我们的肌肉也是放松的、安静的，不会展现出任何兴奋的迹象。外界的事物会被我们“无视”，研究发现，即使一个人睡觉时眼睛被外力所迫必须睁着睡时，光线刺激仍然干扰不了他的梦境。
然而，梦境与外界世界之间的大门并没有被完全关闭。有两种运动能够摆脱大脑的束缚，并在现实世界中表现出来：一种是快速眼球运动，而另一种就是睡前抽动。
快速眼球运动是我们入睡时最常见的眼球运动。当我们做梦的时候，眼球就会随着梦境变化而转动。比方说，如果我们正梦到一场精彩的网球比赛，那么眼球将随着梦境中网拍的每次截击而左右移动。梦中世界的运动从睡眠麻痹中“逃”了出来，并以眼球运动的形式暴露在现实世界里。快速眼球运动反应了一个人的梦境表现，因此我们可以依据眼球运动来判断一个人是否在做梦。
睡前抽动与快速眼球运动不同，这种现象更常见于儿童，是梦境比较单纯时的产物。它似乎是人在进入睡眠麻痹状态时，身体仍受到运动系统支配的某种迹象。
科学家通过深入研究发现，大脑中控制睡眠活动的不只是有“睡觉-清醒”这个功能单一的开关，我们还有两种对立的、互相制衡的系统在起作用，它们在互相压制着。两系统的其中之一叫做网状激活系统，是由神经细胞组成的，它位于大脑中控制人体基本生理过程(比如呼吸)的管理功能区。当网状激活系统能量满满时，我们就充满了活力，这时我们是清醒的。而另一个与之对抗的系统叫VLPO系统，这个系统能让人产生睡意，而且它的位置离视神经很近。