李自成本名鸿基，乳名黄来儿，陕北米脂怀远堡李继迁寨人。据说在米脂李继迁寨聚族而居的这一支李姓乃北宋时称雄西北的西夏王李元昊之后裔，西夏亡于蒙元后李继迁率部分皇室幸存者逃至陕北避祸，安顿下来后一直在此地繁衍生息，村寨以创始人李继迁命名。至李自成出世时，这些西夏王族的后代在陕北定居已长达379年。
李自成自幼家贫，幼年时曾短暂剃度出家寄食，年轻时为谋生计远赴宁夏银川当驿卒。崇祯年间厉行新政，朝廷为节省开资精简机构，大刀阔斧的裁撤驿站，驿卒李自成因此遭遇“下岗”。崇祯二年，苦无生路但有胆有识的李自成参加了张存孟起义军，从此踏上一条波澜壮阔的铁血传奇之路。此时的大明王朝，内忧外患侵扰，天灾人祸频仍，早已是八方风雨来袭，崇祯帝应接不暇，顾此失彼。彼时的大明外有虎视眈眈的满清铁骑，内有此起彼伏的农民起义，老天却不怜悯这早已不堪重负的破船漏屋，反而大施淫威，真乃“屋漏偏逢连夜雨”。史载崇祯年间，水灾、旱灾、蝗灾、雹灾、瘟疫接踵而至，似乎人世间所有不祥之谶一股脑袭来，人民流离失所，卖儿鬻女，苦不堪言。新君崇祯虽志坚行苦，坐薪悬胆，勤于政事，无奈大明积弊已深，朝廷疲于四处灭火，早已势如危卵。以边兵为主的张存孟义军于明末乱世啸聚山林，打家劫舍，抗拒官军进剿，后逐渐发展壮大。
原本寂寂无名的军中小卒李自成因作战悍勇而被众人称作闯将。崇祯九年张存孟以及继任的高迎祥相继战死，富有军事经验更兼有勇有谋的李自成被众人推为闯王。经过多年艰苦征战，历尽九死一生、血染战袍的李自成于明崇祯十七年（公元1644年）正月在西安建立大顺朝，年号永昌。在向皇都北京的进军途中，连老天也都为闯王一路开绿灯，闯军势如破竹，狂飙突进，将沿路阻击之大明军队打得稀里哗啦，望风披靡。三月十九日，在几位明宫太监的接应下，李自成亲率大顺军攻陷北京城，推翻了明朝统治。曾经强盛富庶的明王朝，至此“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似油灯尽”。