对大多数坐飞机跨时区旅行的人来说，都会出现或轻或重的不适，特别是时差。因此运动员在参加跨洲重大比赛时，往往在比赛前几天甚至十几天就赶到，否则会影响发挥。不要以为这是一个小问题，科学研究表明，对于那些经常需要跨时区旅行的人来说，时差所带来的负面影响累积起来，会对健康产生非常大的影响。
时差综合征是如何产生的？
时差，简单来说，是两个地区地方时之间的差别。随着地球的不停自转，世界各地每天都要先后经历太阳东升西落。太阳经过某地天空的最高点时，为此地的地方时12点。因此，不同经线上具有不同的地方时。相邻15度经线内所用的同一时间是时区时——本区中央经线上的地方时。全世界所用的同一时间则是世界时——0度经线的地方时。时区时经度每隔15度差一小时，地方时则经度每隔1度差4分钟。
地球上的所有生命体内都有一种控制生命活动的自然生理机制——昼夜节律系统。我们将这种无形的“时钟”形象地称为生物钟，它由生物体内与地球自转一周24小时的时间吻合的时间结构所决定。目前研究表明，哺乳动物的生物钟受大脑下丘脑视神经交叉上核的控制。我们有昼夜节律的睡眠、清醒和饮食行为都是在生物时钟的强力作用下进行的。这种昼夜节律不仅在睡眠和饮食上可以清楚地看得到，在大多数情况下，体温、血压、心跳，以及内分泌，也深受生物钟的影响。
一般认为，生物钟受到四个因素的影响：光线、睡眠、运动和食物，而其中光线又是最重要的因素。日本东京大学医学研究所科学家程肇研究认为，哺乳动物的大脑视交叉上核与其他组织、器官在适应时差所需时间方面存在差异，这种不协调状态会导致时差征的发生。他领导的科研小组将大白鼠置于存在时差的环境中，对其视交叉上核和肺、肝脏进行观测。结果发现，前者在1天之内就适应了新的环境，而肺和肝脏却需要6天甚至更长时间来适应新环境。