上世纪60~70年代，“阿波罗”登月期间，宇航员在月球表面安放了一些镜子（测距仪）。此后，科学家从地球上向这些镜子发射激光，并通过激光往返时间测算地月距离。结果显示，月球每年远离地球约3.8厘米。
月球远离，“真凶”是谁？
1695年，埃德蒙·哈雷开始埋首于彗星轨道的研究。这是 一件极端需要勤奋与耐心的工作，不光是因为惊人的计算量， 还有从卷帙浩繁的故纸堆里一点点搜寻相关记载的水磨工夫。 直到十年后哈雷才发表了关于那颗后来以他名字命名的彗星的计算，但在那之前，他先发现了一件看上去匪夷所思的事：从历史记录中的日月食时间来看，月球的运行速度似乎发 生了变化。
要是再退回去两百年，恐怕根本不会有人相信月亮居然会有什么改变。幸好在哈雷那个时代，科学刚刚取得了一个伟大的胜利：《自然哲学的数学原理》出版，牛顿的万有引力理论 为人类提供了分析和认识宇宙的武器。如果没有证据表明历史 记录出了错，那么记录下来的事不管有多难以置信，都应该先认为它发生了。于是天文学家们摩拳擦掌地向这个谜团扑了上去：首先是计算出了月球运动的变化量，每一百年多移动了10角秒。10角秒是多大的距离？它仅仅是1度的1/360。这样的变化真是太微乎其微了，难怪直到17 世纪末才被察觉。天文学家由此计算了月球的轨道，这个发现意味着它正在远离我们。
没人对此感到恐慌，牛顿已经告诉了大家，引力挥舞着控制整个太阳系乃至整个宇宙的指挥棒，一定有什么东西的引力影响着月球，只需要找出它是谁。太阳是第一个“嫌犯”：它的质量最大，引力作用想必也最大。其次是金星，它是离地球最近的行星。不过接下来的计算就让天文学家们有些挫败：太阳的影响——专门术语叫“摄动”——顶多只能解释月球运动变化量的一半，而金星的摄动完全可以忽略不计。至于火星，比金星更小又更远，那就更不能指望了。 解释这个现象的最终可能落在了地球身上。在哈雷发现月球变化的一个半世纪之后，人们确定了导致月球远离地球的“真凶”：那就是地球自己。